Schools across the country are experiencing a mass exodus of public school education, in part because of the COVID-19 pandemic, but mainly led by stressed out and short sighted parents. Like most issues in our country, the root of this problem isn’t necessarily greed- it’s a product of a system that is failing to provide people with the support and resources they need. Our public education system is crumbling and wealthy parents are trying to get their children off the fault line. But the gap in education is widening and kids with no other option are being left behind to fend for themselves. 

Public education is essential to America’s core beliefs about equality of opportunity. Education that students receive in public schools sets the tone for their political engagement, views on the world, and basic skill set later in life. Yet over the past few years, enrollment in public schools has been decreasing at a rapid and concerning rate. With federal and state governments cutting funding for public education, wealthy parents of school-aged children are presented with a difficult decision: enroll their children in costly private schools that have more resources, or keep their kids, and money, in public schools with fewer resources. It seems that across the state, deep-pocketed parents are choosing the former option and costing the already struggling public education system thousands. 

State spending on public education has been struggling to keep up with demands with more issues like COVID-19 taking precedent. Education funding from the state is determined on a per pupil basis, meaning that districts are paid a set amount of money for each student enrolled in one of their schools. This funding varies between state to state and California is, somewhat surprisingly, falling behind. In California, the state spends about $12,400 per pupil – more than $200 less than the national average which hovers around $12,612. The lack of funding for public schools in California is exacerbated by wealthy parents pulling their children out of public schools and instead sending them to private, and oftentimes more well resourced, schools. With each student that leaves public education, schools lose over $12,000 on top of the extra donations that wealthy parents often make to school funds like WeAreSR! or other PTA groups. 

With less funding, districts are forced to cut funding for arts programs, extracurricular activities, counselors and elective programs. Mr. Winton, a history teacher at SRHS, said, “Over the last 20 years…we’ve lost…a lot of technical classes.” These programs keep kids in school, provide an essential outlet for the struggles that young people face, and prepare students for careers when they leave the walls of high school. The mass public school exodus is screwing over the kids who don’t have any other options. 

The COVID-19 pandemic hasn’t helped this discrepancy either. Public school districts throughout the state have been seeing sharp drops in enrollment since the COVID-19 pandemic hit in March of 2020. California alone has lost over 60,000 kindergarten students. Many parents of young children understandably didn’t jump at the chance to have their little ones learn the alphabet over Zoom and instead opted for alternative methods like pod schooling – or sending their kids to private schools that kept their doors open. California did respond to the pandemic by “freezing” funding for schools – meaning that schools would be paid a set amount of money based on their pre-covid enrollment rates, regardless of their reported average daily attendance, but this change didn’t do enough. Schools were still left strapped for funding and reeling in the wake of increased support needs from the pandemic. Schools needed to buy computers, chargers, internet hotspots and more. California is also back to paying schools based on their average daily attendance, even though attendance rates are still low due to the ongoing COVID-19 pandemic. 

Balancing what is best for individual children and what is best for the general public shouldn’t fall onto the shoulders of already burnt out and struggling parents – but without meaningful education system reforms, the burden unfortunately does fall squarely on them. Public schools offer well-rounded education, racial, ethnic, and socioeconomic diversity, and often more systems in place to support students with disabilities or otherwise high support needs. Taking children out of public schools in favor of private schools harms more than just that child’s educational background. It harms the opportunities of and resources for their neighbors, friends, and classmates. 

As long as American families choose individual opportunities over what is best for their communities, our public schools communities will continue to suffer. 

Translation by Jose Lopez Arce:

Las escuelas de todo el país están experimentando un éxodo masivo de la educación escolar pública, en parte debido a la pandemia de COVID-19, pero principalmente liderado por padres estresados ​​y de mente estrecha. Como la mayoría de los problemas en nuestro país, la raíz de estos no es necesariamente la codicia, es producto de un sistema que no brinda a las personas el apoyo y los recursos necesarios. Nuestro sistema de educación pública se está desmoronando y los padres adinerados están tratando de sacar a sus hijos de la línea de falla. Pero la brecha en la educación se está ampliando y los niños que no tienen otra opción se quedan atrás para valerse por sí mismos.

La educación pública es un pilar esencial en las creencias fundamentales de Estados Unidos sobre la igualdad de oportunidades. La educación que reciben los estudiantes en las escuelas públicas marcan la pauta para su compromiso político, puntos de vista sobre el mundo y habilidades básicas establecidas más adelante en la vida. Sin embargo, en los últimos años, la inscripción en las escuelas públicas ha disminuido a un ritmo rápido y preocupante. Con el gobierno federal y estatal recortando los fondos para la educación pública, los padres adinerados de niños en edad escolar se enfrentan a una decisión difícil: inscribir a sus hijos en escuelas privadas costosas que tienen más recursos, o mantener a sus hijos y dinero en escuelas públicas con menos recursos. Parece que en todo el estado, los padres acaudalados eligen la primera opción y le cuestan miles de dólares al sistema de educación pública que ya está en apuros.

El gasto estatal en educación pública ha estado luchando para mantenerse al día, con más problemas como COVID-19 tomando precedente. La financiación de la educación del estado se determina por alumno, lo que significa que a los distritos se les paga una cantidad fija de dinero por cada alumno matriculado en una de sus escuelas. Esta financiación varía de un estado a otro y, sorprendentemente, California se está quedando atrás. En California, el estado gasta alrededor de $12,400 por alumno, más de $200 menos que el promedio nacional que ronda los $12,612. La falta de fondos para las escuelas públicas en California se ve exacerbada por los padres adinerados que sacan a sus hijos de las escuelas públicas y, en cambio, los envían a escuelas privadas que a menudo cuentan con mejores recursos. ¡Con cada estudiante que deja la educación pública, las escuelas pierden más de $12,000 además de las donaciones adicionales que los padres adinerados suelen hacer a fondos escolares como WeAreSR u otros grupos de la Asociación Padre-Maestro!

Con menos subsidios, los distritos se ven obligados a recortar los fondos para programas de arte, actividades extracurriculares, consejeros y programas electivos. El Sr. Winton, profesor de historia en SRHS, dijo: “Durante los últimos 20 años… hemos perdido… muchas clases técnicas”. Estos programas mantienen a los niños en la escuela, brindan una salida esencial para las luchas que enfrentan los jóvenes y preparan a los estudiantes para carreras cuando dejan los muros de la escuela preparatoria. El éxodo masivo de las escuelas públicas está afectando a los niños que no tienen ninguna otra salida.

La pandemia de COVID-19 tampoco ha ayudado a esta divergencia. Los distritos escolares públicos de todo el estado han experimentado fuertes caídas en la inscripción desde que se produjo la pandemia de COVID-19 en marzo de 2020. Solo en California se han perdido más de 60.000 estudiantes de jardín de infantes. Es comprensible que muchos padres de niños pequeños no aprovecharon la oportunidad de que sus hijos aprendieran el alfabeto a través de Zoom y, en cambio, optaron por métodos alternativos como la educación en cápsulas, o enviar a sus hijos a escuelas privadas que mantuvieron sus puertas abiertas. California respondió a la pandemia “congelando” los fondos para las escuelas, lo que significa que a las escuelas se les pagaría una cantidad fija de dinero en función de sus tasas de inscripción anteriores al COVID-19, independientemente de su asistencia diaria promedio registrada, pero este cambio no hizo lo suficiente. Las escuelas aún se quedaron sin fondos, tambaleándose a raíz de las crecientes necesidades de apoyo de la pandemia. Las escuelas necesitaban comprar computadoras, cargadores, puntos de acceso a Internet y más. California ha regresado a subsidiar a las escuelas en función de su asistencia diaria promedio, a pesar de que las tasas de asistencia siguen siendo bajas debido a la pandemia de COVID-19 en curso.

Equilibrar lo que es mejor para los jóvenes individuos y lo que es mejor para el público en general no debería recaer sobre los hombros de padres que ya están agotados y repletos de  dificultades. Pero, sin reformas significativas del sistema educativo, la carga, lamentablemente, recae directamente sobre ellos. Las escuelas públicas ofrecen una educación integral, diversidad racial, étnica y socioeconómica y, a menudo, más sistemas para apoyar a los estudiantes con discapacidades o con necesidades de apoyo elevadas. Sacar a los niños de las escuelas públicas a favor de las escuelas privadas daña más que solo a la formación académica del niño. Perjudica las oportunidades y los recursos de sus vecinos, amigos y compañeros de clase.

Mientras las familias estadounidenses elijan oportunidades individuales sobre lo que es mejor para sus comunidades, nuestro sistema educativo seguirá sufriendo.