In November of 2020, the people of Marin elected the then-25-year-old Fel Agrelius to serve on the Marin County Board of Education, making her the youngest person to ever hold an elected position in the county, as well as one of few openly queer elected officials. Fel had only decided to run a few months before the election, which meant that her campaign had been a rapid flurry of nonstop work. However, in that brief time, Fel managed to do what no one before her had done and make history.

When I reached out to Fel for a profile, I hoped to learn exactly how a normal person in their mid twenties becomes an elected official. I had worked with Fel before, through her role at the Spahr Center, which is Marin’s only nonprofit dedicated to supporting the LGBTQ+ community and those living with and affected by HIV/AIDS. The Spahr Center is a key resource for any queer or trans young person in the county, myself included, and when one is involved with Spahr, it is impossible to not run into Fel.

Fel uses both she/her and they/them pronouns, so I refer to them using both throughout this article. They are the Director of Programs at Spahr, which means that they oversee and support all of Spahr’s health programs and direct services. This includes harm reduction, syringe access, PrEP navigation, drug services for HIV positive clients, mental health resources, youth and senior services, and the food pantry.

Janna Barkin, one of Fel’s colleagues and the Family Programs Manager at Spahr, described Fel as “an inspiring and compassionate leader with a strong sense of social justice.”

“I am always amazed at Fel’s ability to produce fabulous events that are meaningful and make everyone feel welcome and included,” said Barkin. She noted Fel’s commitment to empowering every member of the community, especially queer youth. It is this commitment that drove Fel to run for the Board of Education in the first place. 

“I had that boots-on-the-ground perspective…I was in community with the students who are in schools hearing about what was working and what wasn’t working,” Fel said. “To be able to be an advocate uplifting [youth] voices and [youth] needs in this space felt really important, like I could do that and I had the perspective and the skills to step in.”

Fel described her experience with the board campaign as “wild.” It was complicated and overwhelming at times, especially with such little time before the election. However, Fel really enjoyed getting to meet many different community members, and she was surprised to see how much support she received (which included receiving all of the major endorsements).

“I’m genuinely doing this because I care about students and I care about teachers in these schools, and will bring my whole self to doing this work,” said Fel. “People felt that.” 

Fel is the first new member of the board in over a decade. They believe that they were so successful in their campaign because people were excited about change and ready for fresh, new energy. However, this has also brought with it many challenges.

“Being on the front lines of change in a space that hasn’t changed a lot for a long time was hard,” said Fel. “It took a lot of time to build rapport and find what my place was through it.”

Fel described joining the board as very “intimidating.” The County Board of Education is different from local school district boards because it oversees more than one school district. While some of its functions are laid out clearly, the rest are defined by the California School Boards Association as “clear as mud,” according to Fel.

“It was a huge learning experience for me,” Fel said.

Since being elected to the board, Fel has worked hard to establish a decision making process that remains grounded in her heart and values, even when difficult or complicated decisions come before the board. Often she will literally repeat her values out loud to herself as she prepares for board meetings.

Fel also emphasized the importance of having conversations with community members. When she is unfamiliar with a topic or policy, she makes an effort to talk to those who are directly impacted by it to understand it better. In addition, she asks lots of questions during board meetings in order to fully understand the policy she is voting on.

“I really want to see clarity on what is the decision making process that led us to this place,” Fel said. They always try to ask themself, “How are we always centralizing the folks who are most marginalized in decisions?”

I interviewed Fel for this profile at the Spahr Center, where she had just moved offices. Her new office was sparsely furnished, but the decor that she had begun to put up was emblematic of her personal style. At least six or seven (if not more) potted plants lined the windowsill. On top of a filing cabinet in the corner sat four vases, each filled with feathers and shiny, rainbow sand. Their purpose was unclear, but they added a bright pop of color to the otherwise bland room.

Color is an important part of Fel’s life. Another role at Spahr that she enjoys filling is managing communications, which includes social media and email. “Rainbows are always an easy given, and I love color, so being able to consistently make really bright cheerful graphics feels fun,” Fel explained.

Fel’s own presentation is representative of this. During our interview, they sported glittery, gold eyeshadow, in addition to a pair of large dangly earrings that were partially obscured by their long blonde hair. Their youthful, energetic personality was evidenced by their animated speech, which was often punctuated by a joyful, and sometimes slightly awkward, giggle.

“Fel has a great sense of humor sprinkled with a little sarcasm, and they use it resourcefully to create a fun and relaxed vibe, and also to keep me on my toes,” said Barkin, Fel’s colleague. 

I understood what Barkin meant when I asked Fel to describe herself in three words. She struggled to do so, laughing as she eventually landed on “sunshine,” “cat,” and “tree.” 

Fel is open and deeply authentic, although it has not always been this way. She grew up in a small military-based community in Washington state, where she attended a high school with fewer than five openly LGBTQ students. Fel described this experience as “night and day different” from those that she hears about from youth today. 

“That was wild, realizing that I was queer with no peers who were also on that same path and no resources that I knew about,” said Fel.

Fel first came into her identity when she switched high schools for her senior year, giving her a chance to reinvent herself. However, it was college that would truly change her perception of her own identity.

“When I was in college my understanding of queerness really exploded and so did my queer community,” said Fel. Up until that point, they had never even met a transgender person, or learned about terms like nonbinary. 

Fel attended Scripps College, where she majored in Feminist, Gender, and Sexuality studies. She described her education as “a very radical, liberatory, leftist learning experience” which transformed her understanding of the world.

It was during college that Fel first adopted her iconic name. She had been named Felicia at birth, but Fel felt much more aligned with her sense of self. While she hadn’t been specifically considering her gender at the time, she now feels that the name Fel creates “a lot more space for fluidity” in her identity.

Life after college was busy for Fel. In the span of a few years, they spent a summer at a rural intentional community in New Mexico, moved to San Francisco, worked as a prep cook in a pizza food truck, and held a job at a disability support services and advocacy organization.

Fel came to Marin when she moved in with her partner, who lived in Fairfax. It was here where she began working as the Youth Program Coordinator for the Spahr Center, after she stumbled across their almost-expired job listing on Craigslist. She expected the position to already be filled, but she had been struggling to write her cover letter, so she decided to send in an application as a “warm-up.” The rest is history.

One of Fel’s favorite parts about their job at Spahr has been getting to work with queer and trans youth. “I just think young people are the best and have so much wisdom and aren’t given the time of day to be taken seriously and have agency over making change,” they said. “Being able to support that has been really an honor.”

Fel’s work has brought her to our own San Rafael High School campus several times. She has connected SR students to Spahr’s services, established one of Spahr’s support groups for LGBTQ+ students (called Q-Group) on campus, and supported the recent effort to add accessible all-gender student restrooms on campus.

Rai Jobe Zelinsky, an SR senior and the president of the school’s Gender and Sexuality Alliance (GSA), described Fel as “incredibly kind” and noted how Fel valued their input during discussions. “Fel is an advocate who has repeatedly shown their support and respect for everyone around her, and continues to improve the community through leadership,” said Jobe Zelinsky.

With all the work that she does, Fel makes sure to take time to prioritize her personal life by spending time with friends and engaging in her interests. She loves fantasy books and Dungeons & Dragons, a table-top role-playing game. She also loves nature, and she tries to go camping and hiking as much as possible. The outdoors brings Fel peace whenever she is feeling overwhelmed or “murky.” However, when she cannot go out into nature, she brings the nature to her through a plethora of houseplants. Fel also relaxes by cooking and baking bread.

Fel described her lifestyle in Fairfax as “very cottage.” She lives with her partner and their two cats, Aura and Chip (short for Chipotle). The cats cannot be in the same room without fighting, however, which has proved to be a challenge. Aura is Fel’s much-beloved, fluffy, gray cat. Fel has a sailor costume for Aura, and she is currently leash training her in the hopes that she can one day bring her to work.

Fel’s seat on the County Board of Education is not up for reelection in the upcoming elections, however they are still watching the other races. They encourage people to remember that Marin is not a “liberal bubble,” but rather one of the most racially segregated counties in the state, with an active community of people speaking out against covid precautions and LGBTQ+ rights.

After serving on the board for two years, and with two more in front of her, Fel is processing both the changes she has made and the ways that participating in this institution has changed her, for better or for worse. “I’m still trying to figure it out and I’m reading and listening a lot,” she said.

It has been hard for Fel to reconcile their role as a Trustee with their own personal identity. “It’s difficult to sit in those positions and not be able to respond in a way that I might respond as just Fel,” they said. “But I have to respond as Fel, who’s the Director of Programs at the Spahr Center, Fel who’s on the school board.”

Fel is the kind of person who is motivated by her passion and her heart, jumping in feet first before she has time to check how deep the water is. She reflected on her decision to run for office two years ago, describing her thought process as “this is what is the best thing to do. I’m with the students, I care about the students, I’m going to run for the board.” She admitted that only later did she have time to process the full depth of her decision.

“It’s wild to be [the youngest elected official in Marin’s history] and one of few out queer elected officials in the county too,” Fel said. “I hope that, if I did anything, that I opened the door for other folks to believe that people like us have a right to be in these spaces.”

One “Fel” Swoop: La Historia del Funcionario Electo Más Joven de Marin

En noviembre de 2020, la gente de Marin eligió a Fel Agrelius, que tenía 25 años en ese momento, para servir en la Junta de Educación del Condado de Marin, convirtiéndola en la persona más joven en ocupar un cargo electo en el condado, así como uno de los pocos funcionarios electos abiertamente homosexuales. Fel había decidido presentarse solo unos meses antes de las elecciones, lo que significaba que su campaña había sido una ráfaga rápida de trabajo ininterrumpido. Sin embargo, en ese breve tiempo, Fel logró hacer lo que nadie antes que ella había hecho y hacer historia.

Cuando contacté a Fel para obtener un perfil, esperaba saber exactamente cómo una persona normal de veintitantos años se convierte en un funcionario electo. Había trabajado con Fel antes, a través de su papel en el Centro Spahr, que es la única organización sin fines de lucro de Marin dedicada a apoyar a la comunidad LGBTQ+ y a las personas que viven con el VIH/SIDA y están afectadas por él. El Centro Spahr es un recurso clave para cualquier joven queer o trans del condado, incluido yo mismo, y cuando uno está involucrado con Spahr, es imposible no encontrarse con Fel.

Fel usa los pronombres ella y elle, así que me refiero a elle usando ambos a lo largo de este artículo. Elle es el Director de Programas en Spahr, lo que significa que elle supervisa y apoya todos los programas de salud y servicios directos de Spahr. Esto incluye reducción de daños, acceso a jeringas, navegación de PrEP, servicios de drogas para clientes VIH positivos, recursos de salud mental, servicios para jóvenes y personas mayores, y la despensa de alimentos.

Janna Barkin, una de las colegas de Fel y el Gerente de Programas Familiares en Spahr, describió a Fel como “una líder inspiradora y compasiva con un fuerte sentido de la justicia social.”

“Siempre me sorprende la capacidad de Fel para producir eventos fabulosos que son significativos y hacen que todos se sientan bienvenidos e incluidos,” dijo Barkin. Señaló el compromiso de Fel de empoderar a todos los miembros de la comunidad, especialmente a los jóvenes queer. Es este compromiso lo que impulsó a Fel postularse para la Junta de Educación en primer lugar.

“Tenía esa perspectiva de botas sobre el terreno…Estaba en comunidad con los estudiantes que están en las escuelas escuchando sobre lo que funcionaba y lo que no funcionaba,” dijo Fel. “Ser capaz de ser un defensor de las voces [juveniles] y las necesidades [juveniles] en este espacio se sintió realmente importante, como si pudiera hacerlo y tuviera la perspectiva y las habilidades para intervenir.”

Fel describió su experiencia con la campaña de la junta como “salvaje.” A veces fue complicado y abrumador, especialmente con tan poco tiempo antes de las elecciones. Sin embargo, Fel realmente disfrutó de conocer a muchos miembros diferentes de la comunidad, y se sorprendió al ver cuánto apoyo recibió (que incluía recibiendo todos los respaldos importantes).

“Realmente estoy haciendo esto porque me preocupo por los estudiantes y me preocupo por los maestros en estas escuelas, y me esforzaré al máximo para hacer este trabajo,” dijo Fel. “La gente sintió eso.”

Fel es el primer miembro nuevo de la junta en más de una década. Elle cree que tuvo tanto éxito en su campaña porque la gente estaba emocionada por el cambio y lista para una energía nueva y fresca. Sin embargo, esto también ha traído consigo muchos desafíos.

“Estar en la primera línea del cambio en un espacio que no ha cambiado mucho durante mucho tiempo fue difícil,” dijo Fel. “Tomó mucho tiempo construir una relación y encontrar cuál era mi lugar a través de ella.”

Fel describió unirse a la junta como muy “intimidante.” La Junta de Educación del Condado es diferente de las juntas de los distritos escolares locales porque supervisa más de un distrito escolar. Si bien algunas de sus funciones se describen claramente, el resto está definido por la Asociación de Juntas Escolares de California como “claro como el barro,” según Fel.

“Fue una gran experiencia de aprendizaje para mí,” dijo Fel.

Desde que fue elegida miembro de la junta, Fel ha trabajado arduamente para establecer un proceso de toma de decisiones que permanezca arraigado en su corazón y valores, incluso cuando se presentan decisiones difíciles o complicadas ante la junta. A menudo, literalmente repetirá sus valores en voz alta mientras se prepara para las reuniones de la junta.

Fel también enfatizó la importancia de tener conversaciones con miembros de la comunidad. Cuando no está familiarizada con un tema o una política, se esfuerza por hablar con quienes se ven directamente afectados por él para entenderlo mejor. Además, hace muchas preguntas durante las reuniones de la junta para comprender completamente la política que está votando.

“Realmente quiero ver claridad sobre cuál es el proceso de toma de decisiones que nos llevó a este lugar,” dijo Fel. Elle siempre intenta preguntarse, “¿Cómo estamos siempre centralizando a las personas que están más marginadas en las decisiones?”

Entrevisté a Fel para este perfil en el Centro Spahr, donde acababa de mudarse de oficina. Su nueva oficina estaba escasamente amueblada, pero la decoración que había comenzado a colocar era emblemática de su estilo personal. Al menos seis o siete (si no más) plantas en macetas se alineaban en el alféizar de la ventana. Encima de un archivador en la esquina había cuatro jarrones, cada uno lleno de plumas y arena brillante del arcoíris. Su propósito no estaba claro, pero agregaron un toque brillante de color a la habitación, que de otro modo sería insípida.

El color es una parte importante de la vida de Fel. Otro puesto en Spahr que le gusta desempeñar es el de gestionar las comunicaciones, que incluye las redes sociales y el correo electrónico. “Los arcoíris siempre son una opción obvia, y me encanta el color, por lo que ser capaz de crear gráficos alegres y realmente brillantes de manera constante se siente divertido,” explicó Fel.

La propia presentación de Fel es representativa de esto. Durante nuestra entrevista, elle lucía sombra de ojos dorada y brillante, además de un par de grandes aretes colgantes que estaban parcialmente oscurecidos por su largo cabello rubio. Su personalidad juvenil y enérgica se evidenció en su discurso animado, que a menudo estaba puntuado por una risita alegre y, a veces, un poco incómoda.

“Fel tiene un gran sentido del humor salpicado de un poco de sarcasmo, y elle lo usa ingeniosamente para crear un ambiente divertido y relajado, y también para mantenerme alerta,” dijo Barkin, el colega de Fel. 

Comprendí a qué se refería Barkin cuando le pedí a Fel que se describiera a sí misma en tres palabras. Luchó por hacerlo, riéndose cuando finalmente aterrizó en “sol,” “gato,” y “árbol.”

Fel es abierta y profundamente auténtica, aunque no siempre ha sido así. Creció en una pequeña comunidad con base militar en el estado de Washington, donde asistió a una escuela secundaria con menos de cinco estudiantes abiertamente LGBTQ. Fel describió esta experiencia como “diferentes de la noche y el día” de las que escucha de los jóvenes de hoy.

“Fue una locura, darme cuenta de que era queer sin compañeros que también estuvieran en el mismo camino y sin recursos que yo conociera,” dijo Fel.

Fel conoció su identidad por primera vez cuando cambió de escuela secundaria para su último año, lo que le dio la oportunidad de reinventarse. Sin embargo, fue la universidad la que realmente cambiaría su percepción de su propia identidad.

“Cuando estaba en la universidad, mi comprensión de lo queer realmente explotó y también lo hizo mi comunidad queer,” dijo Fel. Hasta ese momento, nunca habían conocido a una persona transgénero ni aprendido sobre términos como no binario.

Fel asistió a Scripps College, donde se especializó en estudios feministas, de género y sexualidad. Ella describió su educación como “una experiencia de aprendizaje muy radical, liberadora e izquierdista” que transformó su comprensión del mundo.

Fue durante la universidad que Fel adoptó por primera vez su icónico nombre. Ella había sido llamada Felicia al nacer, pero Fel se sentía mucho más alineada con su sentido de identidad. Si bien no había considerado específicamente su género en ese momento, ahora siente que el nombre Fel crea “mucho más espacio para la fluidez” en su identidad.

La vida después de la universidad fue ajetreada para Fel. En el lapso de unos años, elle pasó un verano en una comunidad intencional rural en Nuevo México, se mudó a San Francisco, trabajó como cocinere en un camión de comida de pizza, y tuvo un trabajo en una organización de defensa y servicios de apoyo para discapacitados.

Fel llegó a Marin cuando se mudó con su pareja, que vivía en Fairfax. Fue aquí donde comenzó a trabajar como Coordinadora del Programa Juvenil para el Centro Spahr, después de tropezar con su lista de trabajo casi vencida en Craigslist. Esperaba que el puesto ya estuviera ocupado, pero había tenido dificultades para escribir su carta de presentación, por lo que decidió enviar una solicitud como “calentamiento.” El resto es historia.

Una de las partes favoritas de Fel sobre su trabajo en Spahr ha sido trabajar con jóvenes queer y trans. “Simplemente creo que los jóvenes son los mejores y tienen mucha sabiduría y no se les da el momento del día para ser tomados en serio y tener agencia para hacer cambios,” elle dijo. “Poder apoyar eso ha sido realmente un honor.”

El trabajo de Fel la ha llevado varias veces a nuestro propio campus de la Escuela Secundaria de San Rafael. Ella conectó a los estudiantes de SR con los servicios de Spahr, estableció uno de los grupos de apoyo de Spahr para estudiantes LGBTQ+ (llamado Q-Group) en el campus y apoyó el esfuerzo reciente de agregar baños accesibles para estudiantes de todos los géneros en el campus.

Rai Jobe Zelinsky, estudiante de último año de SR y presidente de la Alianza de Género y Sexualidad (GSA) de la escuela, describió a Fel como “increíblemente amable” y señaló cómo Fel valoraba su aportes durante las discusiones. “Fel es una defensora que ha mostrado repetidamente su apoyo y respeto por todos los que la rodean y continúa mejorando la comunidad a través del liderazgo,” dijo Jobe Zelinsky.

Con todo el trabajo que hace, Fel se asegura de tomarse el tiempo para priorizar su vida personal al pasar tiempo con amigos y participar en sus intereses. Le encantan los libros de fantasía y Mazmorras & Dragones, un juego de rol de mesa. También ama la naturaleza y trata de acampar y hacer caminatas tanto como sea posible. El aire libre trae paz a Fel cada vez que se siente abrumada o “turbia”. Sin embargo, cuando no puede salir a la naturaleza, trae la naturaleza a ella a través de una plétora de plantas de interior. Fel también se relaja cocinando y horneando pan.

Fel describió su estilo de vida en Fairfax como “muy rural.” Vive con su pareja y sus dos gatos, Aura y Chip (abreviatura de Chipotle). Sin embargo, los gatos no pueden estar en la misma habitación sin pelear, lo que ha resultado ser un desafío. Aura es la gata gris, esponjosa y muy querida de Fel. Fel tiene un disfraz de marinero para Aura, y actualmente la está entrenando con correa con la esperanza de que algún día pueda llevarla al trabajo.

El asiento de Fel en la Junta de Educación del Condado no está disponible para la reelección en las próximas elecciones, sin embargo, elle todavía está observando las otras contiendas. Anima a las personas a recordar que Marin no es una “burbuja liberal,” sino uno de los condados con mayor segregación racial del estado, con una comunidad activa de personas que se pronuncian en contra de las precauciones contra el covid y los derechos LGBTQ+.

Después de servir en la junta durante dos años, y con dos más por delante, Fel está procesando tanto los cambios que ha realizado y las formas en que participar en esta institución la ha cambiado, para bien o para mal. “Todavía estoy tratando de resolverlo y estoy leyendo y escuchando mucho,” ella dijo.

Ha sido difícil para Fel conciliar su papel como Administrador con su propia identidad personal. “Es difícil sentarse en esos puestos y no ser capaz de responder de una manera en la que podría responder solo como Fel,” elle dijo. “Pero tengo que responder como Fel, quien es el Director de Programas en el Centro Spahr, Fel quien está en la junta escolar.”

Fel es el tipo de persona que está motivada por su pasión y su corazón, saltando antes de que tenga tiempo de comprobar la profundidad del agua. Reflexionó sobre su decisión de postularse para el cargo hace dos años, y describió su proceso de pensamiento como “esto es lo mejor que se puede hacer. Estoy con los estudiantes, me preocupo por los estudiantes, voy a postularme para la junta.” Ella admitió que sólo más tarde tuvo tiempo de procesar toda la profundidad de su decisión.

“Es una locura ser [el funcionario electo más joven en la historia de Marin] y uno de los pocos funcionarios electos queer en el condado también,” dijo Fel. “Espero que, si hice algo, haya abierto la puerta para que otras personas crean que las personas como nosotros tienen derecho a estar en estos espacios.”