In April of 2020, San Rafael High School history teachers Stacy Farrell, Faye Padayachee, and Alexandra Verheecke addressed the San Rafael City Schools curriculum Advisory Council. 

“We thought long and hard about the needs of our students and of our community,” the team of San Rafael High School History teachers wrote in a letter urging for a new approach to teaching 9th graders. 

 This letter introduced the new Ethnic Studies curriculum for 9th grade students this school year, where instead of focusing on European History, students are engaging in conversations about race, ethnicity, class, gender, and intersectionality.   

Last year, the San Rafael High School administration was concerned about how engaging and applicable lessons were to students. Especially during remote learning, when they noticed students were struggling to relate to and interact with the curriculum due to the lack of engaging and applicable content in the existing history curriculum for its diverse student body.   

 “As a POC...I’ve definitely noticed a focus on European history and…lack of diversity… Often we even review European history already covered in younger years, instead of covering more diverse topics that are set aside entirely,” Marguerite Walden-Kaufman, a 10th grader at San Rafael High School, says

Walden and most of the sophomore class were able to experience the test run of the Ethnic Studies course last year, before it became a full class. 

The San Rafael High School Ethnic Studies course flips the lens through which students were taught to look at history. While students often are taught to focus on European history, US History, and government, now students are able to learn about themselves and their peers in addition. This includes various narratives and is inclusive of students’ interests. Not only  does this honor their voices but the voices of those who have been marginalized locally and nationally.     

 Research shows that culturally meaningful and a relevant curriculum can have a positive impact on students. According to the California Department of Education, “Students that…engaged in school through courses like ethnic studies are more likely to graduate and feel more personally empowered.”  

“It is really important to focus on concepts of identity and open up the studies to learn about other people,” says Karla Oseguera, a San Rafael High School history teacher currently teaching the Ethnic Studies Curriculum to her ninth grade students. “Having this class at a high school level helps students understand the impact certain concepts have on their communities and validates their experiences.”   

 Ms. Oseguera, who is also a San Rafael High School alumni, reflects on her high school experience without the importance of a culturally diverse curriculum.   

“I wish this course was available when I was a Latinx student at this school,” She expresses. “As a woman and person of color especially I felt I was in a tough position. It wasn’t until college that I felt my experiences were validated.”    

Oseguera, who was a teacher previously at Davidson Middle School, adds that in all her time teaching US Government to eighth graders she had gotten to know her students more through her Ethnic Studies class.  

“I got to know each student which is critical to teaching,” she states. “The questions students are asking are different from when teaching US history in eighth grade. Because of the content and structure of the curriculum, it allows for trust to be built.”  

 “As a person of color, the class gave me an experience which matched how I felt,” Marcos Vega, a sophomore who took the class says. “The way the class is being taught is an improvement from my previous history classes as an eighth grader.”

Stacy Farrell, head of the history department, emphasizes that SRHS staff and SRCS faculty cannot take all the credit for the push of the new class and its content. She insists that student voice and leadership has helped the class progress in a better direction and has helped make sure that the curriculum is presenting itself well to students in terms of creating an atmosphere where students can share comfortably and feel safe while discussing topics that feel a bit more personal. 

 In particular, Farrell had organized an Ethnic Studies club through Zoom last year where students of color gathered to give their opinion on the lesson plans and activities that the San Rafael High teachers were going to try on their World Cultures classes.   

“We spoke about what things were most important that needed prioritization when it came to changing the school curriculum,” Hanna Nguyen, a San Rafael High School graduate who participated in the club, says. “I tried my best to contribute my knowledge of facing personal racial and gender discrimination.” 

Nguyen later adds, “By giving me a voice in the conversation, this helped me recognize the things that needed to be highlighted in the curriculum. I’m glad that our voices were considered and that San Rafael is making this a priority now. I hope things only get better from there.”  

“We are always trying to improve the curriculum,” Farrell adds. “Elevating  student voice throughout this class is the most important.”   

 Translation by Jose Lopez Arce:

En abril del 2020, las maestras de historia Stacy Farrell, Faye Padayachee y Alexandra Verheecke de la escuela San Rafael High se dirigieron al Consejo Asesor del currículo de las Escuelas de la Ciudad de San Rafael. 

“Pensamos mucho en las necesidades de nuestros estudiantes y de nuestra comunidad durante un largo periodo de tiempo”, escribió el equipo de maestros de Historia de la San Rafael High School en una carta instando a un nuevo enfoque para enseñar a los estudiantes de noveno grado.

 Esta carta presentó el nuevo plan de estudios para la clase Estudios Étnicos, clase dirigida a estudiantes de noveno grado este ciclo escolar, donde en lugar de centrarse en la historia europea, los estudiantes participan en conversaciones sobre raza, etnia, clase, género e interseccionalidad.

El año pasado, la administración de la escuela San Rafael High estaba preocupada por cuán atractivas y aplicables serían las lecciones para los estudiantes. Especialmente durante el aprendizaje remoto, cuando notaron que los estudiantes tenían dificultades para relacionarse e interactuar con el plan de estudios debido a la falta de contenido atractivo y aplicable en las clases de historia ya existentes, en especial para un cuerpo estudiantil diverso.

 “Como persona de color… definitivamente he notado un enfoque en la historia europea y … la falta de diversidad … A menudo incluso repasamos la historia europea ya cubierta en años pasados, en lugar de tocar temas más diversos que se dejan de lado por completo”, dice Marguerite Walden -Kaufman, estudiante de décimo grado en la escuela San Rafael High. 

Walden y la mayoría de la clase de segundo año pudieron experimentar la prueba del curso de Estudios Étnicos el año pasado, antes de que se convirtiera en una clase completa.

El curso de Estudios Étnicos de la escuela San Rafael High cambia la lente a través de la cual se les enseñó a los estudiantes a mirar la historia. Si bien a los estudiantes a menudo se les enseña a enfocarse en la historia europea, la historia de los Estados Unidos y el gobierno, ahora los estudiantes pueden aprender sobre sí mismos y sus compañeros. Esto promueve una narrativas inclusiva e incluye los intereses de los estudiantes. No solo honrando sus voces, sino también las voces de aquellos que han sido marginados a nivel local y nacional.

 La investigación muestra que un plan de estudios culturalmente significativo y relevante puede tener un impacto positivo en los estudiantes. Según el Departamento de Educación de California, “los estudiantes que … participaron en la escuela a través de cursos como estudios étnicos tienen más probabilidades de graduarse y sentirse más empoderados”.

“Es realmente importante enfocarse en los conceptos de identidad y abrir los estudios para aprender sobre otras personas”, dice Karla Oseguera, maestra de historia de la escuela San Rafael High que actualmente enseña el Currículo de Estudios Étnicos a sus estudiantes de noveno grado. “Tener esta clase a nivel de escuela preparatoria ayuda a los estudiantes a comprender el impacto que ciertos conceptos tienen en sus comunidades y valida sus experiencias”.

 La Sra. Oseguera, quien también es ex-alumna de la escuela San Rafael High, reflexiona sobre su experiencia en la escuela preparatoria, tiempos en los cuales no se le dio una importancia debida a la diversidad en los estudios de historia.

“Hubiera deseado que este curso fuese disponible cuando yo era estudiante en esta escuela”, expresa. “Como mujer y persona de color especialmente, sentí que estaba en una posición difícil. No fue hasta la universidad que sentí que mis experiencias fueron validadas”.

Oseguera, quien anteriormente fue maestra en la Escuela Intermedia Davidson, agrega que en todo su tiempo enseñando Gobierno de los Estados Unidos a estudiantes de octavo grado, logro conocer mas a sus estudiantes a traves de su nueva clase de estudios etnicos. 

“Llegué a conocer a cada estudiante, lo cual es fundamental para la enseñanza”, afirma. “Las preguntas que se hacen los estudiantes son diferentes a las que se plantean cuando se enseña historia de Estados Unidos en octavo grado. Debido al contenido y la estructura del plan de estudios, permite generar confianza ”.

 “Como persona de color, la clase me brindó una experiencia que coincidía con cómo me sentía”, dice Marcos Vega, un estudiante de decimo año que tomó la clase. “La forma en que se imparte la clase es una mejora con respecto a mis clases de historia anteriores”.

Stacy Farrell, directora del departamento de historia, enfatiza que el personal de SRHS y los profesores de SRCS no pueden tomar todo el crédito por el impulso de la nueva clase y su contenido. Ella insiste en que la voz y el liderazgo de los estudiantes han ayudado a que la clase progrese en una mejor dirección y ha ayudado a asegurarse de que el plan de estudios se presente bien a los estudiantes en términos de crear una atmósfera donde los estudiantes puedan compartir cómodamente y sentirse seguros mientras discuten temas más personales.

Farrell había organizado un club de Estudios Étnicos a través de Zoom el año pasado donde los estudiantes de color se reunieron para dar su opinión sobre los planes de lecciones y actividades que los maestros de San Rafael High iban a probar en sus clases de Culturas del Mundo.

“Hablamos sobre las cosas que eran más importantes las cuales necesitaban prioritarce cuando se trata de cambiar el plan de estudios de la escuela”, dice Hanna Nguyen, una graduada de San Rafael High School que participó en el club. “Hice lo mejor que pude para contribuir con mis conocimientos sobre cómo enfrentar la discriminación racial y de género”.

Nguyen luego agrega: “Al darme una voz en la conversación, esto me ayudó a reconocer las cosas que debían resaltarse en el plan de estudios. Me alegra que nuestras voces hayan sido consideradas y que San Rafael esté haciendo de esto una prioridad ahora. Espero que las cosas mejoren a partir de aqui “.

“Siempre estamos tratando de mejorar el plan de estudios”, agrega Farrell. “Elevar la voz de los estudiantes a lo largo de esta clase es lo más importante”.